Una cadena alimenticia es una sucesión sistematizada de seres vivos en el cual cada uno de los miembros de esta cadena se alimenta de aquel que lo antecede y a su vez es comido por el que le sucede para obtener la energía necesaria.

Suelen ser distinguidos tres tipos de organismos que intervienen en el proceso según el rol que cumplen. Por un lado pueden ser mencionados  aquellos que fabrican su propio alimento a partir de la trasformación de elementos inorgánicos en orgánicos. Estos son las plantan, suelen ser llamado productores y corresponden al primer eslabón de la cadena alimenticia. En segundo lugar se hallan aquellos que se alimentan tanto de las plantas como de otros organismos vivos. Estos son los insectos, los animales y los seres humanos. Son denominados consumidores, pueden ser distinguidos en primarios, secundarios y terciarios, donde suelen ser ubicados los herbívoros, carnívoros y carroñeros respectivamente. El último eslabón de la cadena está dado por las bacterias y hongos que son los encargados de descomponer la materia orgánica, que será trasformada en tierra negra, también llamada humus. A estos organismos se los conoce bajo el nombre de descomponedores.

Algunos ejemplos de tres eslabones son:

1. Hoja > hormiga > oso hormiguero
2. Pasto  > vaca>  hombre
3. Hoja >  langosta > sapo
4. Alga  > Kril >  ballena
5. Trigo  > ratón > aguilucho
6. Hierbas  > Caracol  >  lirón
7. Fitoplancton > zooplancton >  anchoa

Ejemplo de cadenas de cuatro eslabones:

1. Algas > kril > caballa > seres vivos
2. Hojas > conejo > puma > ave carroñera
3. Plantas > chivo > hiena > león
4. Pasto >  conejo > halcón > hongos
5. Hierbas > saltamontes > rana >  culebra
6. Pasto > conejo > halcón > bacterias
7. Pasto > ratón > mantis > sapo

Ejemplo de cadenas alimenticias de cinco o más eslabones:

1. Hierba > saltamontes >  araña > sapo > culebra > halcón > bacteria
2. Pasto > langosta  > ratón > mantis> hongos
3. Hierbas > conejo > serpiente > águila > ave de carroña > bacteria
4. Fitoplancton >  coral >  erizo de mar > cangrejo > humano
5. Algas verdes > larva de mosco > guppys > mojarras >  percas

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